Onderzoek heeft voor het eerst aangetoond dat een hartinfarct een infectieziekte kan zijn. Wetenschappers hebben baanbrekend bewijs gevonden dat hartaanvallen mogelijk worden veroorzaakt door infecties in plaats van alleen cholesterol en leefstijlfactoren. Deze ontdekking opent nieuwe mogelijkheden voor behandeling, diagnostiek en zelfs vaccinontwikkeling.
Het onderzoek werd uitgevoerd door de universiteiten van Tampere en Oulu, het Finse Instituut voor Gezondheid en Welzijn en de Universiteit van Oxford. Weefselmonsters werden afgenomen van personen die waren overleden aan een plotselinge hartdood, en van patiënten met aderverkalking die een operatie ondergingen om slagaders te reinigen.
Verborgen bacteriële biofilms in de plaques in bloedvaten met aderverkalking kunnen tientallen jaren sluimerend aanwezig blijven, afgeschermd van het immuunsysteem. Deze slapende bacteriën in de biofilm blijven beschermd tegen zowel het immuunsysteem van de patiënt en tegen antibiotica, omdat ze de biofilm niet kunnen binnendringen.
Deze bacteriën kunnen worden geactiveerd door een virusinfectie of een andere externe trigger. Eenmaal geactiveerd, veroorzaken de bacteriën ontstekingen, scheuren ze de plaques en veroorzaken ze blokkades die leiden tot hartaanvallen.
Er werd al lang vermoed dat bacteriën betrokken waren bij coronaire hartziekte, maar direct en overtuigend bewijs ontbrak. Deze studie toonde de aanwezigheid aan van genetisch materiaal – DNA – van verschillende orale bacteriën in atherosclerotische plaques.
De onderzoekers vonden een antilichaam gericht tegen de ontdekte bacteriën, dat onverwacht biofilmstructuren in slagaderweefsel onthulde. Bacteriën die uit de biofilm vrijkwamen, werden waargenomen bij hartinfarcten. Het immuunsysteem van het lichaam had op deze bacteriën gereageerd en een ontsteking veroorzaakt die de cholesterolrijke plaque deed scheuren.
De waarnemingen maken de weg vrij voor de ontwikkeling van nieuwe diagnostische en therapeutische behandelingen voor hartinfarcten. Bovendien vergroten ze de mogelijkheid om coronaire hartziekte en hartinfarct te voorkomen door vaccinatie.
Het onderzoek maakt deel uit van een door de EU gefinancierd cardiovasculair onderzoeksproject waaraan elf landen deelnemen. Ook de Finse Stichting voor Cardiovasculair Onderzoek en de Jane en Aatos Erkko Foundation hebben financiering verstrekt.
Het onderzoek werd gepubliceerd in het Journal of the American Heart Association : Viridans Streptococcal Biofilm Evades Immune Detection and Contributes to Inflammation and Rupture of Atherosclerotic Plaques” .